Wie Neuseeland und Rapa Nui (Osterinseln) gehört die hawaiianische Inselgruppe zum großen Dreieck der Inseln im Pazifik, auch als Polynesien bekannt. Big Island ist die jüngste und größte der hawaiianischen Inseln. Hier landeten die ersten polynesischen Seefahrer aus dem Südpazifik und der britische Entdeckungsreisende Captain Cook.

Insgesamt gehören 137 Inseln mit einer Gesamtfläche von 16.649 km² zu Hawaii, die meisten davon sind jedoch nicht bewohnt. Die 8 größten Inseln sind (von West nach Ost) Kauai, Oahu, Molokaii, Lanai, Maui und Hawaii, die größte Insel, die auch Big Island genannt wird.

Die Inseln sind alle vulkanischen Ursprungs. Die Schildvulkane der Hawaii-Inseln sind die größten Vulkane der Welt. Der Mauna Kea liegt dabei mit 4201 m Höhe über dem Meer und einer Basis in 5000 m Wassertiefe, also insgesamt über 9000 m, an der Spitze. Es ist mit dieser absolut gemessenen Höhe der größte Berg der Welt. Der nur wenig niedrigere Mauna Loa ist nach seinem Volumen der massivste Vulkan der Erde. Sein Gewicht ist so groß, dass er die gesamte pazifische Platte meßbar deformiert.